Po raz siódmy, a trzeci raz z rzędu, reprezentacja Arabii Saudyjskiej awansowała na piłkarskie mistrzostwa świata. Azjatycka drużyna w dwóch ostatnich turniejach nie wyszła z grupy. Dość nieoczekiwanie z funkcji szkoleniowca został zwolniony Herve Renard, którego zastąpił Georgios Donis. Celem nowego selekcjonera jest awans do kolejnej rundy amerykańsko-meksykańsko-kanadyjskiego turnieju.

Herve Renard z reprezentacją Arabii Saudyjskiej był uczestnikiem ostatnich piłkarskich mistrzostw świata rozgrywanych na katarskich boiskach. W jednym ze spotkań fazy grupowej rywalizował z Polską Czesława Michniewicza i poniósł porażkę 0:2. Jego sukcesem było m.in. pokonanie późniejszego mistrza świata, reprezentacji Argentyny. Ostatecznie Arabia Saudyjska zakończyła turniej na czwartym miejscu w grupie.

Eliminacje do najbliższego mundialu Arabia Saudyjska rozpoczęła od drugiej rundy. W fazie grupowej rywalizowała z Jordanią, Tadżykistanem oraz Pakistanem. Na tym szczeblu kwalifikacji zespół francuskiego szkoleniowca odniósł cztery zwycięstwa, zanotował jeden remis oraz poniósł jedną porażkę. Drużyna charakteryzowała się szczelną defensywą, gdyż straciła tylko trzy gole, a strzeliła 12, z czego siedem Pakistanowi. Cztery gole były autorstwa Saleha Al-Shehriego, a trzy Firasa Al-Buraikana.

W trzeciej rundzie eliminacji Arabia Saudyjska w fazie grupowej zajęła trzecie miejsce za Japonią oraz Australią, odnosząc trzy zwycięstwa, notując cztery remisy oraz doznając trzech porażek. Zespół francuskiego szkoleniowca strzelił tylko siedem goli, a stracił osiem. Czwarta runda eliminacji to rywalizacja w trzydrużynowej grupie. Arabia Saudyjska toczyła pojedynki z Irakiem oraz Indonezją. Pierwsze miejsce w grupie dało awans na mundial 2026 roku.

Renard jest francuskim szkoleniowcem łączonym głównie z afrykańskimi reprezentacjami narodowymi. Ma wieloletnie doświadczenie w Pucharze Narodów Afryki, gdzie dwukrotnie sięgnął po złoty medal — z Zambią w 2012 roku oraz z Wybrzeżem Kości Słoniowej w 2015 roku. W trenerskiej karierze był selekcjonerem takich drużyn narodowych jak Zambia, Maroko czy Angola. W 2023 roku prowadził francuską kobiecą drużynę piłkarską.

Styl wywalczenia awansu na mistrzostwa świata nie spodobał się działaczom saudyjskiej federacji. Postanowili oni przed rozpoczęciem turnieju postawić na greckiego szkoleniowca Georgiosa Donisa, który jest łączony z cypryjskimi oraz greckimi klubami. Na turnieju w Ameryce Arabia Saudyjska zmierzy się kolejno z Urugwajem, Hiszpanią i Wyspami Zielonego Przylądka. Awans do fazy pucharowej uzyskają dwie najlepsze reprezentacje, a awans do dalszych gier będą miały także drużyny z najlepszym bilansem z trzeciej lokaty.

autor: Michał Kruk