Lionel Messi rozegrał ponad 200 spotkań w reprezentacji Argentyny, wystąpił na sześciu mundialach i mierzył się z niemal wszystkimi największymi potęgami futbolu. W jego imponującym reprezentacyjnym CV wciąż brakowało jednak jednego rywala. Dopiero w półfinale mistrzostw świata 2026 Argentyńczyk po raz pierwszy w seniorskiej karierze zagra przeciwko Anglii.
Do historycznego spotkania dojdzie 15 lipca w Atlancie. Argentyna wywalczyła awans po trudnym ćwierćfinale ze Szwajcarią, natomiast Anglicy potrzebowali dogrywki, aby wyeliminować Norwegię. Stawką będzie miejsce w finale mundialu, ale dla Messiego ten mecz ma również wyjątkowe znaczenie symboliczne.
Argentyńczyk przyznał przed spotkaniem, że starcie z Anglią będzie dla niego czymś szczególnym. Nigdy wcześniej nie miał okazji zmierzyć się z tą reprezentacją, choć jego kariera w narodowych barwach trwa już ponad dwie dekady. Teraz pierwszy taki pojedynek przychodzi w możliwie najbardziej prestiżowym momencie – w półfinale prawdopodobnie ostatniego mundialu Messiego.
Rywalizacja Argentyny z Anglią od dawna wykracza poza zwykłe dziewięćdziesiąt minut. Kibice pamiętają przede wszystkim ćwierćfinał mundialu w 1986 roku, dwa gole Diego Maradony, „rękę Boga” i jeden z najsłynniejszych rajdów w historii futbolu. Kolejne pokolenia wracają również do spotkania z 1998 roku i dramatycznego ćwierćfinału z 2002 roku. Messi przez całą karierę obserwował tę rywalizację z boku. Teraz sam stanie się jej częścią.
Dla Anglii zadanie jest oczywiste, ale niezwykle trudne: zatrzymać zawodnika, który nawet u schyłku kariery pozostaje centralną postacią argentyńskiej drużyny. Jego wizja gry, kontrola tempa i umiejętność decydowania o losach spotkania jednym podaniem sprawiają, że rywale nie mogą pozwolić sobie nawet na chwilę nieuwagi. Anglicy mogą mieć przewagę fizyczną i większą świeżość, ponieważ Argentyna w dwóch z trzech meczów fazy pucharowej grała po 120 minut.
Messi zdobył już mistrzostwo świata, Copa América i wszystkie najważniejsze trofea klubowe. Nie musi nikomu niczego udowadniać. Spotkanie z Anglią może jednak dopisać do jego legendy kolejny rozdział. Pierwszy mecz przeciwko temu rywalowi, półfinał mundialu i świadomość, że każda porażka może oznaczać pożegnanie z mistrzostwami świata. Trudno wyobrazić sobie bardziej symboliczne tło.
