Przedstawiciele Major League Soccer (MLS) liczą, że zbliżające się Mistrzostwa Świata w 2026 roku przyniosą wzrost zainteresowania ligą na kontynencie północnoamerykańskim. Organizatorzy planują wykorzystać napływ fanów i mediów do zwiększenia sprzedaży biletów, pozyskania nowych kontraktów sponsorskich oraz rozwoju akademii młodzieżowych.

Początki MLS sięgają 1996 roku, ale pierwszy „efekt MŚ” odnotowano już w 1988 roku, gdy FIFA przyznała Stanom Zjednoczonym organizację turnieju w 1994 roku. Warunkiem otrzymania praw gospodarza było utworzenie profesjonalnej ligi, która zapewniłaby odpowiednią infrastrukturę. Po upadku North American Soccer League w 1985 roku, powstanie MLS – choć opóźnione o dwa lata w stosunku do pierwotnych planów – stało się kluczowym wydarzeniem dla rozwoju futbolu w USA.

Dotychczasowe dane pokazują, że średnia frekwencja w sezonie 2023 wyniosła około 21 tysięcy widzów na mecz, a wartość kontraktów medialnych wzrosła o ponad 50 procent w ciągu ostatnich pięciu lat. Rozszerzenie ligi do 29 zespołów oraz plany osiągnięcia liczby 30 klubów do 2026 roku mają wzmocnić konkurencyjność rozgrywek i zwiększyć dostępność meczów na nowych rynkach.

Mistrzostwa Świata 2026, organizowane wspólnie przez Stany Zjednoczone, Meksyk i Kanadę, będą pierwszym turniejem w formacie 48 drużyn. MLS zamierza wykorzystać to globalne wydarzenie do rozbudowy stadionów, intensyfikacji kampanii promocyjnych oraz wzmocnienia współpracy z federacjami krajowymi. Zdaniem władz ligi, może to stać się przełomowym momentem dla dalszego rozwoju piłki nożnej w regionie.