Angielska piłka ma aferę, która może przejść do historii Championship. Southampton zostało usunięte z finału baraży o awans do Premier League po tym, jak klub został ukarany za szpiegowanie treningów rywali. Middlesbrough zostało przywrócone do finału i ma zmierzyć się z Hull City na Wembley. Klub z St Mary’s Stadium złożył jednak apelację, więc sprawa wciąż pozostaje bardzo gorąca.
Stawka jest gigantyczna. Finał baraży Championship od lat nazywany jest „najbogatszym meczem świata”, bo awans do Premier League oznacza ogromne pieniądze z praw telewizyjnych, sponsoringu i tzw. parachute payments. Reuters podaje, że nawet jeden sezon w Premier League, zakończony szybkim spadkiem, może być wart około 200 milionów funtów w perspektywie kilku lat.
Według ustaleń BBC sprawa dotyczyła nieautoryzowanego obserwowania treningu Middlesbrough przed półfinałem baraży. Osobą wskazywaną w relacjach jako uczestnik zdarzenia miał być analityk-praktykant Southampton William Salt. BBC opisało, że miał on obserwować i nagrywać zajęcia rywala telefonem, a po interwencji pracowników Middlesbrough szybko opuścić miejsce zdarzenia.
EFL zarzuciła Southampton naruszenie przepisów dotyczących dobrej wiary między klubami oraz zakazu obserwowania treningów rywala w okresie 72 godzin przed meczem. Kara jest wyjątkowo surowa: wyrzucenie z finału baraży i cztery punkty ujemne na start kolejnego sezonu. Dla Southampton to nie tylko sportowy cios, ale także potężny problem finansowy, organizacyjny i wizerunkowy.
Prezes klubu Phil Parsons nazwał sankcję „nieproporcjonalną”. Southampton nie kwestionuje, że kara powinna zostać nałożona, ale podkreśla, że skala konsekwencji jest bezprecedensowa. Klub porównuje swoją sytuację m.in. do sprawy Leeds United z 2019 roku, kiedy za podobny typ przewinienia klub został ukarany finansowo, a nie wyrzucony z walki o awans.
Największy chaos dotyka jednak kibiców i piłkarzy. Southampton miało już sprzedane bilety na finał, a zawodnicy nagle stracili szansę gry w meczu, który mógł odmienić ich kariery i kontrakty. Według angielskich mediów nie można wykluczyć dalszych działań prawnych, także ze strony samych piłkarzy.
To sprawa, która idealnie pokazuje, jak cienka jest granica między analizą rywala a złamaniem zasad fair play. W nowoczesnym futbolu każdy detal ma znaczenie, ale jeśli potwierdzone przewinienie prowadzi do usunięcia klubu z meczu wartego setki milionów funtów, mówimy już o jednej z najgłośniejszych afer ostatnich lat w angielskiej piłce.
